Œil rouge : quand s'inquiéter

Un œil qui rougit inquiète, et la rougeur seule ne dit pourtant presque rien : elle accompagne aussi bien une conjonctivite banale qu'une atteinte qui met la vision en jeu. Ce qui oriente, c'est ce qui vient avec elle. Un œil rouge qui gratte et colle au réveil ne se traite pas comme un œil rouge qui fait mal, voit moins bien ou ne supporte plus la lumière.

D'où vient la rougeur

La conjonctive est la membrane qui recouvre le blanc de l'œil et l'intérieur des paupières. Quand elle s'enflamme, ses vaisseaux se dilatent et l'œil paraît rouge. L'Assurance Maladie décrit cette inflammation comme fréquente et sans danger pour la vision en l'absence de complication. Mais d'autres structures de l'œil peuvent rougir pour de tout autres raisons, et c'est de là que vient la prudence.

Quand l'œil ne fait pas mal et que la vision est conservée, l'Assurance Maladie décrit trois causes : la conjonctivite, de loin la plus fréquente, l'hémorragie sous-conjonctivale, un saignement sous la conjonctive qui donne une rougeur en nappe d'un rouge très intense, impressionnante à voir mais en règle générale tout à fait bénigne et résolue en une dizaine de jours, et l'épisclérite, inflammation d'une membrane située sous la conjonctive, dont la rougeur disparaît en deux à trois semaines avec le traitement.

La conjonctivite, cause la plus fréquente

Elle prend quatre visages, que les symptômes aident à distinguer.

• Virale : des sécrétions claires et limpides, les deux yeux le plus souvent, très contagieuse, fréquente chez l'enfant.
• Bactérienne : plus rare, un œil d'abord, des sécrétions épaisses et jaunâtres qui collent les paupières au réveil.
• Allergique : souvent au printemps, les deux yeux, des démangeaisons et des paupières gonflées, et une récidive à chaque nouvelle exposition à l'allergène.
• Irritative : tabac, poussières, produits volatils.

Une nuance mérite d'être connue, parce qu'elle sert de repère : une conjonctivite peut brouiller la vision sans faire baisser l'acuité visuelle, la capacité à voir restant conservée. L'Assurance Maladie donne d'ailleurs le test, et il est simple : une vision brouillée qui ne se rétablit pas en clignant des paupières fait consulter un ophtalmologiste dans la journée.

La réserve « en l'absence de complication » a un contenu précis. Une conjonctivite peut s'étendre à la cornée et donner une kératite : sensation de sable dans l'œil, larmoiement, gêne à la lumière. L'Assurance Maladie écrit que cette complication doit être traitée rapidement, parce qu'elle met la vue en danger. D'où la règle : un œil rouge qui ne s'améliore pas se fait examiner, même s'il paraissait banal au premier jour.

Les signes qui imposent de consulter dans la journée

• Une baisse de vision, une vision brouillée qui persiste, des halos autour des lumières.
• Une douleur intense, des maux de tête, des vomissements ou de la fièvre.
• Une intolérance à la lumière, ou un œil gonflé avec plus de 38 °C de fièvre.
• Un traumatisme, un choc, ou un corps étranger qui ne part pas tout seul.
• Une chirurgie de l'œil récente, avec rougeur et douleur.
• Un nourrisson de moins de deux ans dont l'œil est rouge et purulent.
• Un diabète ou une immunodépression.
• Une maladie de l'œil déjà connue, un collyre corticoïde en cours, ou le fait de ne voir que d'un œil.

Si vous portez des lentilles, retirez-les devant un œil rouge douloureux et ne les remettez pas avant un avis médical. En dehors des heures d'ouverture, le centre n'assure pas de garde : un œil rouge accompagné de l'un de ces signes relève alors du 15, ou d'un service d'urgences ophtalmologiques hospitalier. Une conjonctivite, elle, ne relève pas d'un appel d'urgence.

Trois situations sortent du cadre et appellent le 15 sans attendre, à toute heure : une projection de produit chimique, une plaie de l'œil, un traumatisme grave. Le premier geste n'y est pas le même. Devant une projection de produit chimique, le rinçage passe avant l'appel, parce que les lésions apparaissent dès les premières minutes : retirez vos lentilles, maintenez les paupières écartées avec les doigts et faites couler l'eau claire dans l'œil au moins quinze minutes, en faisant tourner l'œil de bas en haut et de gauche à droite. Ne posez ensuite ni pansement ni bandage sur l'œil, et appelez. Devant une plaie ou un choc sur l'œil, ne rincez pas et ne comprimez pas : protégez l'œil et appelez tout de suite.

Ce qui peut attendre un rendez-vous

• Un œil rouge peu douloureux dont l'écoulement ne cède pas aux lavages.
• Une rougeur qui dure quelques jours sans s'améliorer, ou dont la cause n'est pas identifiée, à vision inchangée dans les deux cas.
• Une rougeur chez une personne suivie pour une maladie inflammatoire chronique, lupus ou polyarthrite.
• Une réaction à un collyre ou à un produit capillaire.
• Une sécheresse oculaire qui s'aggrave, sujet que nous détaillons dans un article dédié.

Les causes qu'il ne faut pas manquer

Devant un œil rouge douloureux ou dont la vision baisse, l'Assurance Maladie nomme quatre causes : le glaucome aigu par fermeture de l'angle, où la pression monte brutalement dans l'œil, la kératite aiguë, atteinte de la cornée, l'uvéite antérieure, inflammation à l'intérieur de l'œil, et l'endophtalmie, infection intraoculaire qui suit le plus souvent une chirurgie. De la kératite, elle écrit qu'elle doit être traitée rapidement car elle met en danger la vision, et du glaucome aigu qu'il doit être traité rapidement lui aussi. L'endophtalmie est décrite comme une urgence pour laquelle chaque minute compte.

Ce qu'on peut faire, et ce qu'il faut éviter

Devant une conjonctivite, et à condition qu'aucun des signes d'alerte ci-dessus ne soit présent, quelques gestes simples soulagent sans masquer quoi que ce soit : des lavages abondants au sérum physiologique plusieurs fois par jour, un essuyage au mouchoir jetable ou à la compresse stérile, les mains lavées avant et après avoir touché les yeux, et pas de frottement. Si les paupières sont collées au réveil, un linge propre imbibé d'eau tiède décolle les cils, renouvelé à chaque fois et un par œil. Les lentilles se retirent jusqu'à la guérison et ne se remettent que 24 heures après, avec une nouvelle paire ou après désinfection, pour ne pas se recontaminer. Le maquillage des yeux utilisé avant l'épisode se jette.

Ces gestes protègent aussi l'entourage, car les formes virale et bactérienne se transmettent : des mains lavées et un linge de toilette qui ne circule pas valent mieux qu'un œil de plus dans la maison.

Trois choses n'ont rien à faire dans un œil rouge. Les collyres vendus pour blanchir l'œil : ils réduisent la rougeur sans rien traiter, et l'American Academy of Ophthalmology les déconseille quelle que soit la forme, parce qu'ils peuvent être très mal supportés sur un œil infecté et aggraver les symptômes. Les remèdes maison, lait maternel ou extraits de plantes, qui ne sont pas stériles et peuvent apporter des germes. Et un collyre contenant des corticoïdes pris sans avis médical : devant une kératite herpétique, l'Assurance Maladie écrit qu'aucun collyre corticoïde ne doit être mis, sous peine d'aggraver l'atteinte.

L'examen au centre

Un œil rouge s'examine, il ne se devine pas. Au Centre Ophtalmologique et Médical de Sartrouville, le rendez-vous se déroule en deux temps : une orthoptiste relève le plus souvent l'acuité visuelle, puis le Dr Mamoun Berrada, ophtalmologue conventionné secteur 1, examine l'œil à la lampe à fente, souvent avec de la fluorescéine, un colorant qui révèle une lésion de la cornée, contrôle la tension oculaire et complète par un fond d'œil si la situation le demande. Un collyre dilate alors parfois la pupille : la vision de près reste floue et l'œil sensible à la lumière quelques heures, mieux vaut ne pas repartir au volant, ce que détaille notre article sur la préparation d'un rendez-vous. L'examen sert à nommer la cause, parce que la conduite à tenir n'est pas la même pour une conjonctivite virale, une kératite ou un glaucome aigu. Le plateau technique est détaillé sur la page examens de la vue, et les situations qui relèvent d'un créneau du jour sur la page urgence ophtalmologique à Sartrouville.

Quand consulter

Un œil rouge qui gratte, coule et ne fait pas mal se surveille quelques jours, lavages à l'appui, et se montre s'il ne s'améliore pas. Un œil rouge douloureux, qui voit moins bien ou qui fuit la lumière se fait examiner le jour même. Chez un porteur de lentilles, le premier geste est toujours le retrait : si la rougeur cède ensuite, l'épisode se surveille, et si elle persiste ou si l'œil fait mal, il se fait examiner. Voyez aussi notre page troubles de la vue.